Même s’il est très proche de son propriétaire, un chat qui en a la possibilité adore explorer son environnement. Les distances parcourues varient selon les individus, leur mode de vie et leur statut sexuel. Ainsi, en période de reproduction, les animaux non stérilisés peuvent s’aventurer très loin de chez eux !
Domaine vital ou territoire ?
Pour les comportementalistes, le territoire correspond à la zone que le chat défend vigoureusement contre de potentiels envahisseurs. C’est en principe là où il mange et se repose. En urinant, en griffant et en se frottant contre des arbres ou des objets de cet environnement, il dépose des phéromones – des signaux odorants – pour indiquer clairement à ses congénères les limites à ne pas franchir.
Pour les félins qui sortent librement, le territoire est inclus dans une zone plus vaste, le domaine vital qu’ils arpentent au quotidien pour chasser et éventuellement se reproduire. Les frontières sont floues et plusieurs chats peuvent occuper ce domaine, en évitant cependant de passer au même endroit au même moment. Le chat est un chasseur solitaire.
Enfin, les chats qui sortent la nuit semblent avoir un domaine vital plus vaste que ceux qui sortent le jour.
Fugue ou sortie quotidienne normale ?
Quand un propriétaire dit que son chat “fugue”, ce dernier est en général simplement parti vaquer à ses occupations habituelles : faire l’inspection de ses repères olfactifs, se mettre à l’affût dans ses postes d’observation favoris, chasser ou… rendre visite aux voisins. En effet, nombreux sont les chats qui ont une résidence secondaire car ils y sont bien accueillis et parfois bien nourris !
Suivant les cas, les chats libres de sortir ont des horaires variables. Certains partent quelques heures durant la journée et rentrent le soir tandis que d’autres font des allers-retours réguliers entre la maison et l’extérieur. D’autres, encore, sortent uniquement la nuit.
On ne peut parler de véritable fugue que lorsque l’absence est plus longue que d’habitude. Le chat est un animal routinier dont le planning varie peu : s’il n’est pas rentré à l’heure où il est normalement à la maison, c’est que quelque chose d’anormal se passe. Un mâle non castré peut bien sûr s’être aventuré loin pour rejoindre une femelle, mais s’il est stérilisé, il y a motif à s’inquiéter : il peut avoir été victime d’un accident ou s’être fait malencontreusement enfermer dans une maison ou une cabane de jardin.
Enquête de voisinage
Si la plupart des chats ne s’absentent du domicile que quelques heures par jour, il arrive parfois qu’ils rompent avec leurs habitudes et disparaissent plusieurs jours. Si un accident est toujours possible, il est aussi important d’enquêter chez les voisins. Il n’est pas rare que quelqu’un, croyant le chat perdu, l’emmène chez lui. Des chats sont ainsi parfois retrouvés par leur propriétaire alors qu’ils ronronnaient bien tranquillement sur les genoux d’un étranger !
Chats des villes et chats des champs
La miniaturisation des appareils de géolocalisation a permis de faire des études passionnantes sur le comportement des chats qui sortent. En les équipant d’un collier muni d’un GPS, il est possible de savoir où ils se rendent lorsqu’ils sont à l’extérieur. Les résultats ont permis de montrer que les distances parcourues varient beaucoup selon les chats et l’endroit où ils vivent.
Les chats de compagnie
La superficie du domaine vital d’un chat de compagnie est en moyenne de 3 hectares (1 à 7 selon les cas) alors que les chats de ferme ont l’habitude d’en explorer environ 8 (1 à 19 selon les études). Plus le chat vit en milieu urbain, moins le domaine est grand. Si l’on considère le rayon d’action des félins par rapport à leur territoire de base, on remarque que les chats de compagnie s’aventurent rarement à plus de 200 mètres de leur domicile, surtout en ville.
Les chats de ferme
Les distances moyennes parcourues chaque jour par les chats de ferme sont plus élevées car ils exploitent des domaines vitaux plus étendus. À la campagne, l’alimentation d’un chat repose en grande partie sur les proies qu’il chasse. Ainsi, l’étendue du domaine vital du félin est fonction de l’abondance des ressources alimentaires. C’est en particulier le cas à proximité d’une forêt, de prairies ou d’espaces cultivés.
Sexe, météo et saison
Les mâles vont plus loin que les femelles : leurs domaines vitaux sont en moyenne trois fois plus vastes. Les chats âgés de 1 à 3 ans sont les plus mobiles et les plus intrépides, d’autant plus s’ils sont entiers.
La météo et la saison jouent aussi un rôle. Par exemple, quand la pluviométrie est élevée, la superficie du domaine vital diminue : la chasse est plus difficile avec une visibilité réduite, sans compter que les chats détestent rester immobiles, à l’affût, sous la pluie… De même, les surfaces explorées par les chats sont en règle générale plus importantes au printemps et en automne qu’en hiver car la belle saison est la période propice pour se reproduire et chasser.
Le chat peut-il se perdre ?
Le chat a un très bon sens de l’orientation et son odorat particulièrement développé lui permet normalement de retrouver son chemin, même loin de chez lui. Les témoignages mentionnant des chats ayant parcouru des dizaines de kilomètres pour rentrer chez eux après des mois d’errance ne manquent d’ailleurs pas. Néanmoins, il arrive qu’un matou particulièrement craintif ait du mal à s’orienter, surtout s’il a subi un stress important.
