Cligner des yeux permet de répartir le liquide lacrymal sur la cornée, ce qui nettoie la surface de l’œil et prévient son dessèchement. L’homme cligne des yeux beaucoup plus souvent qu’un chien ou un chat : dix à trente fois par minute contre six à dix chez le chien, et quatre à sept chez le chat. Cela s’explique par le fait que ces animaux ont un film lacrymal plus épais qui s’évapore moins vite.
Communiquer avec les yeux
Quand deux personnes conversent face à face, elles ont tendance à cligner des yeux en même temps. Cette synchronisation va de pair avec l’activité cérébrale des deux individus pour permettre la mise en place d’un même rythme de communication et d’une bonne compréhension mutuelle. Chez les sujets atteints de troubles autistiques, cette synchronisation des clignements n’a pas lieu.
Le clignement spontané des yeux, ou nictation, joue un rôle important dans la communication de nombreuses autres espèces animales. La synchronisation fait partie du phénomène de mimétisme, qui pousse à adopter le même comportement que son interlocuteur quand on veut établir un échange positif avec lui. Si les clignements chez les humains s’alignent automatiquement sur ceux des chiens ou des chats, cela pourrait signifier qu’un rythme identique de communication se met en place entre l’homme et l’animal.
À noter que lorsqu’un chien ou un chat plisse ou cligne des yeux à répétition, en dehors d’une situation de communication entre deux individus, cela peut indiquer qu’il souffre ou qu’il ressent un stress intense.
Cligner des yeux vers son chat
Lorsque l’on cligne lentement des yeux devant un chat qui nous regarde, celui-ci a tendance à faire de même. Ce phénomène se produit aussi bien entre un chat et son propriétaire qu’entre un humain et un chat sans lien particulier. Plus étonnant, si nous clignons lentement des yeux devant le chat tout en lui tendant la main, l’animal est plus susceptible de s’approcher après avoir cligné des yeux.
Pour communiquer de manière positive avec les yeux, il est conseillé de procéder ainsi : s’installer dans un endroit de la maison qu’il apprécie, plisser les yeux face à lui et les fermer (en partie ou totalement) pendant plus d’une demi-seconde. Ne pas hésiter à recommencer plusieurs fois. Si le chat répond de la même façon, un bon contact est a priori établi.
Si c’est le chat qui prend l’initiative de cligner des yeux face à vous, répondez-lui ! Cet échange fait partie des moyens pour renforcer la relation.
Le test de clignement à la menace
Pour vérifier qu’un animal n’est pas aveugle, le vétérinaire fera un test de clignement à la menace, en approchant brusquement sa main à une dizaine de centimètres de l’œil de l’animal. S’il ferme la paupière pour se protéger, cela indique qu’il voit ; sinon, elle est a priori déficiente (sauf en cas, rare, de paralysie faciale).
Quand homme et chien communiquent par le regard
Des essais avec des chiens ont montré que la synchronisation des clignements d’yeux existe également avec eux, et dans les deux sens : les humains clignent plus souvent des yeux après que les chiens l’ont fait, et réciproquement. La synchronisation n’est pas due à une augmentation de la fréquence mais à l’ajustement des clignements spontanés sur ceux de la personne ou de l’animal qui se trouve en face.
Chez l’homme, le clignement en réponse à celui du chien survient plus rapidement lorsque le lien entre la personne et l’animal est étroit. Cette différence n’a pas été observée chez les chiens : ils clignent de l’œil en moyenne une seconde après que les humains l’ont fait, indépendamment de leur relation avec la personne. Les chiens seraient donc capables de communiquer aussi efficacement avec leur propriétaire qu’avec des étrangers.
Éviter de fixer un animal
Dans une situation hiérarchique, le chien dominé détourne son regard face à un dominant qui le regarde dans les yeux. Chez les chats, un regard fixe (associé à une dilatation des pupilles et des oreilles couchées en arrière) est souvent le prélude à une agression.
Pour éviter que le chat ou le chien perçoive un regard prolongé comme une menace, il convient de cligner des yeux lentement et subtilement ! Mais les animaux, les chiens surtout, se sont habitués à notre mode de communication, et ont compris qu’un regard soutenu faisait partie de notre façon d’interagir positivement
La troisième paupière chez les animaux
Une troisième paupière, appelée « membrane nictitante », est caractéristique de très nombreuses espèces animales, dont le chien et le chat. Chez l’homme, elle a quasiment disparu. Celle-ci se déplace horizontalement et n’est habituellement pas visible chez un animal en bonne santé. Elle peut cependant devenir apparente dans certaines situations pathologiques (intoxication, troubles neurologiques, etc.) ; on parle alors de « procidence de la troisième paupière ».
Chez le lapin, la troisième paupière est transparente, ce qui lui permet de maintenir ses yeux humides tout en les gardant ouverts pour guetter un danger ! Un lapin ne cligne des yeux que dix à douze fois par heure, soit une fois toutes les cinq minutes, en moyenne.
